У другій половині 30-х років загроза безпеки далекосхідних районів СРСР в розумінні радянського керівництва безумовно зв'язувалася в першу чергу з нарощуванням японської військової присутності в регіоні. Гострі політико-ідеологічні розбіжності радянського і комінтернівського керівництва з Чан Кайши, пов'язані з утопічними надіями Москви на перемогу соціалістичної революції в Китаї у кінці 20-х років, були затулені геополітичними міркуваннями і тверезими стратегічними розрахунками. Японська загроза стала небезпечніша за ворожість Гоміньдановского керівництва Китаю до радянського комунізму. Відповідно, підтримка Китаю проти Японії стала перетворюватися на актуальне зовнішньополітичне завдання СРСР. Тому з такою готовністю Радянський Союз виступав на користь будь-яких колективних заходів, які були б прямо або побічно спрямовані проти Японії.
Наслідуючи цю лінію, негайно після початку японської інтервенції в Північному Китаї в червні 1937 р. радянська сторона спробувала востаннє підняти питання про "тихоокеанський пакт" як багатосторонню структуру забезпечення регіональної стабільності. Проте і цього разу ці ініціативи не зустріли позитивного відгуку тихоокеанських країн і після липня 1937 р. питання перестало обговорюватися.
Зате послідував сплеск інтересу Чан Кайши до негайного заключення двостороннього пакту про взаємодопомогу між СРСР і Китаєм. Китайська сторона також наполегливо просила радянську про проведення демонстративної передислокації військ на межах з Маньчжоу-го в цілях відвернення уваги Японії від Китаю. Проте радянське керівництво побоювалося війни з Японією, не почуваючи себе готовим до неї. Прийняття пропозицій Чан Кайши могло мати занадто серйозні наслідки, тому обоє вони були відхилені.
В той же час, радянський уряд задовольнив прохання китайської сторони про військові матеріали, у тому числі бойовій техніці і озброєннях. У Нанкин була спрямована радянська військова місія для ознайомлення з військовими потребами Китаю. СРСР також в принципі погодився надати допомогу в підготовці в СРСР льотчиків і танкістів з числа китайських громадян. Проте в якості обов'язкової умови розвитку військової співпраці Москва висунула заключення радянсько-китайського пакту про ненапад, який, по думці радянської сторони, став би практичною гарантією проти можливості використання зброї, що надавалася, проти самого СРСР. Радянське керівництво не довіряло Чан Кайши і не унеможливлювало вступу Китаю в союзницькі стосунки з Японією або Німеччиною або ними обома.
Китайська сторона, по суті справи, не мала можливості широко маневрувати в зовнішньополітичній сфері - особливо після того, як провал Брюссельської конференції зруйнував всякі надії Чан Кайши на практичну допомогу з боку західних держав. Крім того, через географічну близькість Радянський Союз в крайньому випадку міг надати Китаю дуже дієву допомогу в боротьбі з Японією. 21 серпня 1937 р. договір про ненапад з СРСР (строком на п'ять років) був підписаний.
Договір був укладений між урядами, які ще не забули недавньої ворожнечі. Тому вони наполягали на взаємних обіцянках утримуватися надалі від угод, що суперечать букві і духу їх договору. Китай узяв на себе зобов'язання не підписувати з ким би то не було ніяких угод про боротьбу з "комуністичною небезпекою", які могли б хоч чимось бути аналогічні "Антикомінтернівському пакту". Москва зобов'язалася не укладати пакту про ненапад з Японією, оскільки такий пакт повинен був би неминуче мати на увазі припинення радянської військової допомоги Китаю.
Договір про ненапад між СРСР і Китаєм по сенсу і духу був тісно пов'язаний з незабаром услід за тією підписаною угодою про радянські військові постачання Китаю. Цей тісний взаємозв'язок двох документів з дипломатичних міркувань письмово не обмовлявся, але вона взаємно визнавалася радянською і китайською сторонами. Через це суто політичний за формою, радянсько-китайською договір, по суті, виконував роль військово-політичного пакту взаємодопомоги між Радянським Союзом і урядом Чан Кайши.