У квітні 1939 р. на території міжнародного сеттльмента в Тяньцзине був убитий директор морської митниці - прояпонски налагоджений китаєць. Оскільки звинувачені у вбивстві китайські громадяни сховалися на території англійської концесії, місцева японська влада зажадала їх видачі, але дістала відмову під приводом відсутності доказів. Суперечка тривала близько двох місяців і поступово вилився в серйозне принципове протистояння з питання про британські інтереси в Китаї взагалі.
Тяньцзиньский сеттльмент був фінансовим центром Північного Китаю, і від нього залежала економічна ситуація в цьому районі. Оскільки якраз весною 1939 р. в окупованих японськими силами зонах почалася фінансова криза, японська військова влада і спробували його вирішити за рахунок британського сеттльмента.
У зв'язку з відмовою британської сторони прийняти умови ультиматуму японські війська 14 червня зробили блокаду британської концесії в Тяньцзине. Через колючий дріт навколо концесії був пропущений електричний струм, що перетинали розмежувальну лінію британських підданих обшукували і допитували, тоді як громадян інших країн (за винятком китайців) пропускали безперешкодно. Коли і після цього британська адміністрація не пішла на поступки, японська сторона прибегла до антибританських насильницьких акцій в інших частинах країни. Окрім іншого тепер від Британії стали вимагати відмови від надання допомоги Чан Кайши і згоди на співпрацю з Японією в створенні "нового порядку" в Східній Азії, проголошеного ще в листопаді 1938 р. урядом принца Фумимаро Коноэ.
Приватне питання про тяньцзиньской концесію вилилося в дискусію про японо-британских стосунки в Китаї. Зазнаючи сильного тиску японської сторони, британська влада почала поступатися. Вони погодилися почати переговори спочатку тільки з тяньцзиньскому питання. Але в Токіо вимагали набагато більшого - визнання японських інтересів в усьому Китаї. Британському послові в Токіо Роберт Лесли Крейги було прямо заявлено японським міністром закордонних справ Хатиро Аритой, що блокада в Тяньцзине триватиме до тих пір, поки Лондон не почне співпрацювати з Японією по китайських справах.
15 липня 1939 р. між Х.Арита і Р. Крейги почалися переговори, в ході яких японський міністр запропонував обговорити спочатку положення в Китаї і в Азії в цілому і лише після цього перейти до тяньцзиньскому питання. Він представив японський проект угоди, по якому британський уряд зобов'язався визнати положення, що склалося в Китаї, тобто факт окупації його японськими військами, і право цих військ на придушення опору китайського населення. Британія повинна була також утримуватися від надання будь-якої допомоги Китаю, яка могла б піти на шкоду японським військам. Крейги відхилився від обговорення проекту угоди і запропонував спочатку обговорити тяньцзиньский питання, але Арита не погодився.
Прийняття японських умов означало фактично ліквідацію британських прав і інтересів на окупованій території Китаю. Проте зваживши реально свої можливості протистояти натиску японських збройних сил в умовах військової кризи, що насувалася, в Європі, британський уряд прем'єр-міністра Н.Чемберлена визнав необхідним піти на поступки.
22 липня 1939 р. між Х.Аритой і Р. Крейги відбувся обмін нотами, що оформив угоду, що увійшла до історії як "угода Арита - Крейги". Британський уряд визнав стан справ, що фактично склався, в Китаї, погодився до припинення бойових дій на китайській території шанувати особливі права японської армії в наведенні ладу в країні і обіцяло утримуватися від дій, які завдавали б шкоди японським збройним силам або були б вигідні супротивним ним силам. Фактично Лондон визнав свободу рук Японії в усьому Китаї. Натомість японська сторона обіцяла не робити проти британських інтересів в Китаї ворожих дій.
Існує думка, що, поступившись вимогам Токіо, британський кабінет сприяв зміцненню позицій Японії в Східній Азії, але зміцнив власні позиції в Європі перед лицем німецької загрози. В усякому разі, нацистське керівництво висловило Японії роздратування з приводу компромісу з Британією. Японо-британський компроміс також дал німецької дипломатії привід піти на швидке зближення з Радянським Союзом в серпні-вересні 1939 р., не просячи думки свого японського союзника із цього приводу.
Як і припускали в Лондоні, японо-британский компроміс піддався різкій критиці у Вашингтоні, результатом чого стало негайне оголошення американським урядом про денонсацію через 7 місяців японо-американского торгової угоди 1911 р. З літа 1939 р. політика США відносно Японії стала помітно жорсткіше, між двома країнами стала швидко наростати недовіра.
Компроміс з Японією не приніс довгострокових виграшів і Британії. Добившись від Лондона політичного визнання свободи рук в Китаї, японська сторона фактично не припинила спроби покласти край британській присутності в зоні, яку в Токіо вважали сферою своїх інтересів на китайській території. Спори і конфлікти між Британією і Японією в Китаї тривали.
Це вносило додаткову напруженість в ситуацію. Передвоєнна криза, що досягла до цього часу в Європі своєї вищої точки, стала все сильніше відчуватися в інших частинах світу.